El Athletic Club ha jugado durante la mayor parte de su historia en el antiguo campo de San Mamés, el cual fue remodelado en varias ocasiones desde su construcción en 1913. Su última gran remodelación tuvo lugar en 1982, con motivo de la celebración de la Copa Mundial de Fútbol de 1982. Sin embargo, durante la década de los 90 se empezó a plantear la construcción de un nuevo estadio, debido a que el antiguo se estaba quedando obsoleto y las medidas de seguridad y acceso al mismo no eran lo suficientemente eficientes que debieran ser. A ello se le sumaba que la UEFA cada vez exigía unas medidas más estrictas, como la supresión de las gradas de pie o mejoras en la seguridad y accesibilidad para personas con discapacidades.
Durante la década de los 90, el ayuntamiento de Bilbao comenzó los primeros proyectos para modernizar la ciudad, entre ellos se creó el metro de Bilbao en 1995, el museo Guggenheim en 1997 o el Palacio Euskalduna en 1999. En esa época se buscaba un proyecto para Abandoibarra, barrio situado en la ribera de la ría de Bilbao. Aprovechando esto, el arquitecto español Santiago Calatrava propuso crear un nuevo estadio de fútbol en ese mismo lugar, aportando un diseño preliminar del mismo. Pero la propuesta fue descartada debido a que el ayuntamiento no quería construir un campo en esa zona.
Otra de las propuestas vino de la mano de Norman Foster. El afamado arquitecto británico propuso crear el nuevo campo en el lugar donde se ubicaba la antigua feria de muestras, el proyecto de Foster incluía un estadio de 55.000 espectadores de aforo con dos centros comerciales y un edificio de oficinas bajo las tribunas. Pero la propuesta tampoco fructificó debido a las dificultades arquitectónicas.
Durante los primeros años de la década de 2000, el por entonces presidente del club, Javier Uría, comenzó a tratar en serio la posibilidad de crear un nuevo estadio en los terrenos de la feria de muestras y se iniciaron los estudios pertinentes para encontrar la forma de construir un estadio en esa zona. La idea del futuro proyecto fue presentada a los socios compromisarios en la asamblea ordinaria anual, que dieron el visto bueno a la construcción de un futuro campo. De esta forma se comenzaba a dar forma a un proyecto que años más tarde se convertiría en realidad.
A partir de 2004, la junta directiva presidida por Fernando Lamikiz, emprendió las gestiones para que el proyecto echara a andar. El sitio elegido para construir el nuevo estadio fue el lugar que ocupaba la antigua feria de muestras, que había perdido su utilidad debido a la construcción del BEC. El 7 de abril de 2006 el ayuntamiento de Bilbao presentó el acuerdo institucional por el que se modificaba el plan para la zona de Basurto-San Mamés, de forma que se reservaba un espacio para la construcción del nuevo campo. El 28 de noviembre del mismo año, el ayuntamiento de Bilbao culminó la redacción del plan especial de renovación urbanística de San Mamés. El plan posibilitaba la creación de un nuevo campo de fútbol para el Athletic, con un aforo de entre 50.000 y 55.000 espectadores, que ocuparía una superficie del suelo (huella) de 29.634 m², frente a los 21.500 m² del antiguo estadio. Se acordó que el nuevo estadio sería construido sin suprimir el funcionamiento del existente, y que compartiría el espacio heredado de la antigua feria de muestras con el nuevo campus de la UPV.
El 28 de diciembre de 2006 se comenzó con el derribo de la antigua feria de muestras, el proceso se demoró hasta octubre de 2007, debido a que se hizo una minuciosa separación de los materiales para su posterior reciclaje. El 19 de enero de 2007 se fundó la sociedad San Mamés Barria; compuesta por el Athletic Club, la BBK y la Diputación Foral de Vizcaya, que serían los propietarios del nuevo estadio. El Athletic y la Diputación Foral aportarían el terreno y una parte del coste del nuevo estadio mientras la BBK correría con la otra parte y las fórmulas de financiación.
El 7 de marzo de 2007 se presentó el proyecto básico del nuevo estadio y se realizó el acto de firma de la constitución de San Mamés Barría S.L. El arquitecto de ACXT-IDOM, César Azkarate, explicó las características del nuevo estadio: la piel externa del estadio sería una cubierta de escamas de cristal, sujeta por una estructura metálica a modo de red. Esta cubierta estaría permanentemente iluminada, gracias a un complejo código de iluminación que, al estilo del Allianz Arena de Múnich, variará en cuatro estados distintos. Durante el día sería transparente; de noche estaría iluminado como un faro en medio de la ciudad; los días de partido la iluminación sería en rojo y blanco, y cuando hubiera un gol del Athletic unos focos situados en la fachada se encenderán a modo de flashes creando un chisporroteo. Además, el estadio contaría con una capacidad para 56.000 espectadores, repartidos en 3 anillos y un cuarto más pequeño, que albergaría más de 100 palcos VIP. El 23 de marzo del mismo año, se convocó una asamblea general extraordinaria por parte de los socios compromisarios del Athletic, para llevar a cabo la aprobación de la construcción del nuevo estadio. Realizada la votación, el proyecto fue aprobado por el 70% de los socios compromisarios. 
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